L’Escaut est un fleuve transfrontalier qui prend sa source à Gouy, dans l’Aisne à une altitude de 97m, traverse la Belgique et se jette en Mer du Nord à Flessingue (Vlissingen en néerlandais) au Pays-Bas. Son bassin versant total est d’une superficie d’environ 21860 km² et abrite environ 10 000 000 habitants. Il couvre un linéaire de 350 km dont 138 km canalisés. La densité de population est de 477 habitants/km².

Ses principaux affluents sont la Sensée, la Scarpe, la Lys, la Haine, la Dendre et le Rupel. Le bassin versant de l’Escaut représente une grande partie du bassin Artois-Picardie. Par ailleurs, l’aspect transfrontalier du bassin versant de l’Escaut est un point important à prendre en compte au sein du SAGE.

Le territoire du SAGE de l’Escaut a été défini par arrêté préfectoral du 9 juin 2006. Il comprend la partie française du fleuve et le bassin en rive droite. Les principaux affluents de rive gauche, la Sensée et la Scarpe, font l’objet de SAGE indépendant.